На пару мгновений на поляне повисла тишина. Было видно, как бандиты борются сами с собой, не желая покидать такие злачные места, но и со мной не хотели сражаться. Наконец заговорил первый ван:

— Идёт, — кивнул он. — Мы уйдём и, надеюсь, больше никогда с тобой не увидимся, подкидыш Ито.

От этой фразы я удивился, хотя постарался не выдать себя. Получалось, что коротышка оказался умнее своего предводителя. Он знает, кто я, а значит, понимает, что и в сумке у меня нет ничего особо ценного. Странно, что он оставался на вторых ролях в этой шайке, но, может на то был свой расчёт?

После речи разбойник махнул рукой остальным, и они, словно по мановению волшебной палочки, скрылись под толщей земли, провалившись туда в буквальном смысле слова. От увиденного я удивлённо вытаращил глаза, всё же не каждый день видишь подобную ловкость. Хотя меня не отпускало ощущение, что здесь не обошлось без магии.

Наверное, у них есть какой-то артефакт, позволяющий им превращаться во вьетнамских партизан. Впрочем, неважно. Я даже неуверен, что они сдержат своё слово. Но на это уже плевать, необходимо вернуться к Теруко.

И я бросился обратно по еле различимым тропинкам. А что мне оставалось делать? Да, я не доверял разбойникам, и мне хотелось избавиться от их присутствия на этих землях навсегда. Пускай даже и местные крестьяне меня не особо любят. Это, мягко говоря. Но всё же у них есть дети, и есть вполне себе адекватные ваны, их-то мне и хотелось защищать. Но бегать за разбойниками по лесам не в моих интересах. В конце концов, здесь есть воины Ямадзаки, вот они пускай и разбираются с этими неприятностями, а мне необходимо спасти свои земли.

Теруко спряталась в густом и колючем кустарнике. Как ни странно, но подаренное платье не цеплялось за ветки, а наоборот, помогало пробираться сквозь такие заросли. Тонкая, но плотная ткань попросту отталкивала любые колючки, не позволяя им цепляться. Оставалось только прикрыться руками, чтобы не оцарапать лицо, и забраться поглубже. Девушка сделала именно то, о чём просил Тсукико. Как бы она себя ни показывала со стороны, какой бы ни хотела выглядеть жёсткой и строгой девушкой, но безропотно доверяла парню. Сама не понимала, почему, просто делала то, что он просил. И, наверное, даже если бы Тсукико предложил нечто… более интимное, она могла бы выполнить его волю. Но опять же, всё зависело только от её настроения и обстановки.

Сейчас же тихо сидела в кустарнике и боялась даже дышать. А внутри её разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, ей хотелось ринуться к парню и вступить в сражение против разбойников, с другой, боялась этого. Да, весь тот гонор, за который её ценили многие, улетучился, стоило только смертельной опасности приблизиться. Теруко никогда и никому не рассказывала, что ощущала, когда её похитили крысы-оборотни. Даже матери, хотя всецело доверяла ей. Вместо этого, девушка корила себя за малодушие. Драться с ванами-подростками, как и она сама — это одно, а вступить в смертельную схватку с вооружёнными головорезами или выступить против огромных крыс — совершенно другое.

И теперь, сидя здесь в гуще кустарника, проклинала себя за трусость. А ведь могла поспешить на помощь Тсукико. Но в то же время понимала, что станет простой обузой для парня. У него были магические способности, у неё нет. Девушка видела, как он отбивал стрелы, видела, на что способен его щит. А что могла сделать она в той ситуации? Единственно правильное решение — не мешаться под ногами. Он тоже это понимал, поэтому и приказал спрятаться. Да, именно так — приказал, и Теруко была рада такому тону. Не понимала почему, но ей нравилось, как парень самостоятельно и уверенно решает проблемы, попав в довольно непростую ситуацию. Но также Теруко знала, что и её время настанет. Придёт тот момент, когда Тсукико попросит о помощи. И тогда она сможет показать на что способна. Девушка хоть и была вспыльчивой, но прекрасно понимала, что игра в тандеме принесёт больше пользы, чем смелые выкрики и бессмысленные атаки. Они команда, и это главное.

Занятая своими мыслями, Теруко не забывала прислушиваться. И не зря. Позади послышался хруст веток. Она осторожно повернулась и заметила в зарослях два силуэта. Среди зелёных листьев мелькнула подратая и грязная одежда.

«Разбойники!» — сразу смекнула девушка.

Они крались к дороге, не замечаю притаившуюся внучку Ито. А она старалась не двигаться, чтобы не привлечь лишнего внимания.

«Хотят зайти с тыла, — подумала она. — Тогда лучше подождать, когда они пройдут мимо меня, а потом предупредить Тсукико».

Успеет или нет, она не знала, но и лезть на рожон тоже не собиралась. Это была бы одна из самых глупых смертей, какую можно было себе представить.

Но стоило ей заострить на разбойниках внимание, как за спиной раздался грубый и насмешливый крик, от которого Теруко чуть не подскочила на месте:

— Эй! Смотрите кого нашёл! Девчонка здесь!

Теруко обернулась и напоролась на колючую ветку, разодравшей ей нос. В ту же секунду девушка зажмурилась и попыталась смахнуть кровь, но от этого стало только хуже.

Что произошло дальше она так и не поняла. Вокруг зашумела листва, а вслед за этим послышались предсмертные крики разбойников. Хруст костей и звуки брызжущей крови. Кто-то налетел на бандитов и убил их за пару секунд. Теруко расслышала пять разных голоса. Значит, те двое, которых заметила среди деревьев, были не одни. Разбойников оказалось гораздо больше.

Но вскоре всё затихло. Девушка кое-как зажала глубокую царапину на переносице и смогла нормально осмотреться. Как и ожидала, никого из бандитов рядом не оказалось. Она даже не видела их тел, лишь кровь, стекающая по длинным салатовым листьям травы. Но перед ней на расстоянии вполовину дзё стоял незнакомый парень, вытирая меч белой тряпкой.

— Моё имя тебе ни о чём не скажет, — всё с той же манерностью ответил он. Отбросив окровавленную тряпку, спрятал оружие в ножны. — Просто будь впредь осторожнее. И не обижай братишку, он мне ещё нужен, — на мгновение замолчал, обернулся к дороге и тихо произнёс: — А вот и он.

После чего растворился в воздухе. Вот так просто, стоял рядом, а потом исчез. И лишь лёгкая серая дымка, парящая в воздухе, говорило, что Теруко ничто не привиделось, и незнакомец правда был здесь.

Глава 14

— Тсукико?! — синеволосая красотка выскочила на дорогу и ринулась ко мне.

Но вместо радости я испугался, ведь первое, что мне бросилось в глаза — это окровавленное лицо сестрёнки.

— Теруко?! — мы встретились у обочины. — Что с тобой? Ты ранена?

Я пытался осмотреть её лицо, но девушка вырвалась из моих рук и спокойно произнесла:

— Всё нормально. Просто царапина, — с этими словами протёрла по лицу, оставив новый алый след.

— Ни хрена себе царапина, — выдохнул я и вновь притянул девушку.

На этот раз она не сопротивлялась. Осторожно прикоснувшись к небольшой ране на её лице, попытался залечить её. Я не знал, как это делается, но интуиция подсказывала, что такие простые заклинания у меня вполне могут получиться. В ту же секунду почувствовал на кончиках пальцев лёгкое тепло. Оно устремилось к девушке, а в следующий миг послышалось тихое шипение, и Теруко, вскрикнув, отступила.

— Ты что творишь? — возмутилась она, потирая обожжённое место.

— Помогаю, — коротко ответил я.

Только тогда мы оба заметили, что кровь перестала идти, а рана затянулась, не оставив после себя даже тонкого шрама. Кожа была такой же гладкой и нежной, как и до царапины. Вот только красные разводы никуда не делись.

— И правда, — изумлённо пробормотала девушка, ещё раз погладив себя по носу. — Как у тебя это получилось?

— Так же, как и со щитом, — я пожал плечами и осмотрелся. — Нам нельзя здесь задерживаться, разбойники могут вернуться.

— Они живы?

— Не все, но большая часть. Мы договорились, что они уберутся из леса, но верить им я бы не стал.