Напротив нас были видны десятки следом от маленьких перепончатых лап. Они вереницей тянулись от воды к деревушке и обратно. А ещё были заметны следы детских ножек. И стоило мне их увидеть, как в груди всё сжалось, а гнев, раскалённой лавой рванул наружу, затуманив разум. Я сжал кулаки и заскрежетал зубами. Так и хотелось найти хоть одну жабовидную тварь и разорвать её на клочки.

— Эй, — рядом послышался нежный голос сестрёнки, и её тёплая ладонь легла мне на плечо. — Тсукико, всё нормально?

— Да, — выдохнул я, собравшись с мыслями. — Просто дико бесят подобные ситуации. Снова монстры и снова дети. Сколько можно?

— Но ведь мы их спасём, верно? — её голос действовал на меня умиротворяюще.

— Да, — кивнул я и улыбнулся ей в ответ. — Осталось только понять, где скрываются эти твари.

И стоило мне об этом подумать, как увидел в реке всплывший ком грязи. Всё бы ничего, такой мусор часто проплывает вниз по течению, вот только этот комок уверенно держался на одном месте, будто был соединён с чем-то под водой. А по центру грязи выделялась небольшая мутная лужица.

— Ждите меня здесь, — прошептал я и сделал шаг к реке.

Но как только я пошевелился, ком нырнул под воду. Я ринулся вперёд и с разбегу прыгнул в реку. И в тот момент лишь краем уха услышал крик Теруко, но не смог разобрать ни единого слова.

Холодная вода пронзила тело сотнями иглами. Даже костюм из шкуры мору не помог избавиться от этого неприятного ощущения.

Но в тот момент мне было наплевать на подобные неприятности. Вода была чистой, и я смог различить под ней несколько силуэтов. Это были маленькие и уродливые существа с широкими миндалевидными головами и большими чёрными глазами. Остальное разобрать не получилось, так как они стаей налетели на меня и попытались ухватиться. Но не тут-то было.

Как ни странно, нас отнесло на глубину, где я не видел даже дна. Но благодаря этому удалось крутиться на месте. Монстры ринулись в атаку. Сперва я подумал достать меч, но потом понял, что под водой с ним особо не разойдёшься. Потому решил драться голыми руками. Меня снова раздирала злость. Хотелось рвать и метать этих мелких тварей. И от подобных мыслей почувствовал, как по рукам заскользило приятное тепло. Взглянув на них, увидел тонкие голубые полосы, что тянулись от плеч к ладоням.

Отлично, Сила возвращается!

Первый монстр протянул ко мне лапы, целясь в лицо. В тот же миг я ухватил его за морду и сдавил с такой силой, что почувствовал, как под пальцами хрустят кости и рвётся плоть. ХЛОП! И голова жабовидного существа лопнула, как переспелый плод. Течение в ту же секунду отнесло кровавые ошмётки в сторону.

Но уже в следующий миг почувствовал, как на моих ногах нависло несколько тварей. Они рванули вниз, утягивая меня на невидимое дно. В голове появилась мысль, что такого не может быть, ведь это река. Дно не должно уходить так далеко. И всё же факт оставался фактом.

Чёрт, чёрт!

Я хотел ухватиться за монстров, но в тот момент на руки налетели другие. Схватив ближайшего за тонкую шею, одним движением переломил её. Второму выломал лапу, и монстр, выпустив из пасти пузыри (видимо, кричал от боли) ринулся в сторону.

Тогда мне и удалось ухватиться за голову одного из тех, что тянул ко дну. Ещё хлопок, и мерзкие сгустки мозга и крови уплыли прочь.

Но у меня появилась ещё одна проблема. Бой выматывал, и мне не хватало воздуха. Я попытался всплыть, однако твари налипли так, что скинуть их не удавалось. Толкался и брыкался, переломал лапы ещё одному, но каппа всё равно тянули вниз.

И тут позади раздался шум, слышимый даже под водой. Я резко обернулся и столкнулся лицом с огромной сферой. Один лишь миг, и она поглотила меня.

Мне наконец-то удалось вдохнуть полной грудью. Я оказался внутри какого-то воздушного шара, возникшего прямо посреди глубоководной реки.

Или же я попал в омут? Неужто каппа здесь живут, а крестьяне мне об этом ничего не сказали? Зараза.

Я старался как можно меньше двигаться, чтобы сфера не лопнула. Надеялся, что сейчас всплыву на поверхность, но этого не произошло. Присмотревшись, увидел, что сфера прилипает к лохматой макушке одного из монстров. Будто он смог надуть воздушный шар из своей головы и теперь тащил меня неведомо куда.

Твою ж мать, да что вы за твари такие?

Внезапно всё вокруг закружилось. Нас подхватил водоворот и потянул вниз. На мгновение я испугался, что сейчас сфера лопнет, и я окажусь под толщей воды. Но вместо этого нас накрыла непроницаемая тьма. А в следующий миг всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Мрак расступился, и передо мной предстало зрелище, заставившее распахнуть от удивления рот.

Я увидел дно. Но непростое. Мы словно оказались на дне озера или моря, так как я не ощущал никакого течения. Внизу тёмный песок да камни. Но посреди них возвышалась огромная полусфера, под которой проступали очертания целого города.

— Охренеть, — только и мог выдавить я. — И куда я попал?

Каппа тащил меня именно в ту сторону. Не приходилось сомневаться, что теперь я пленник. Стоило только освободиться, как я вновь оказался в том же положении.

И казалось, что уже ничего меня так сильно не удивит. Но стоило поднять голову, как я выдохнул от разочарования.

Да, я снова в плену.

Над нами виднелись огромный сталактиты, которые отсюда казались чуть ли не настоящими скалами. Они свисали с каменного потолка. Каппа притащили меня в подводную пещеру, где основал свой городок.

Но тут появились мысли, что такие несуразные и тупые твари попросту не могли этого сделать. Оставалось только догадываться, чьих рук это дело.

Ямадзаки? Но зачем ему строить город под водой, да ещё в столь потаённом уголке? К тому же, каким образом у него это получилось? Такое мало похоже на человеческий труд. Может, кто-то построил его по командам Ямадзаки? Или же это вообще не он, а некто более всемогущий? Я ведь не знаю, к кому меня тащат. Может быть, там поджидает могущественный монстр или бог? Я бы этому не удивился.

И пока я размышлял, каппа подплыл к самому дну, остановившись у огромной полусферы так похожей на ту, в которой я сидел. Монстр шагнул вперёд, и в тот же миг я рухнул на сырой каменистый пол.

Глава 9

— Тсукико! — выкрикнула Теруко, когда её брат ушёл под воду.

При этом из его походной сумки выскочил сандаль и плюхнулся на берег.

— Стой! — синеволосая девушка ринулась к реке, но резкий голос заставил её встать на месте.

— Теруко! — говорил бакэ-дзори. — Не лезь туда.

— Что за глупости?! — возмутилась она и всё же забежала в воду.

В этот момент где-то посередине реки появились кровавые пузыри, а следом за этим всплыли тела убитых каппа и их оторванные конечности.

— Смотри! — вновь заговорил сандаль. — Это он устроил. Не забывай, какой силой обладает Тсукико!

— Но сейчас магия покинула его! — не унималась девушка.

— Такая стычка поможет ему вернуть утраченную мощь. Он сам рассказывал, что получил силы в схватке с оборотнями. Вспомни!

Теруко на мгновение задумалась.

— Но я должна помочь!

— Значит, жди его на берегу, когда он вернёт детей. Именно тогда твоя помощь и пригодится. А сейчас ты рискуешь заплыть на глубину и утонуть. Думаешь, его это обрадует?

Девушка посмотрела на говорящий сандаль.

— Ты так в него веришь?

— Конечно! Иного быть не может. На его стороне, как минимум двое богов. Парень уже показывал на что способен. И ты должна ему довериться. Если хочешь помочь, то не глупи и не ныряй в омут с головой.

— Омут? — девушка снова напряглась и с опаской посмотрела на реку.

— Ох, — вздохнул бакэ-дзори. — Это просто такое выражение. В общем, Теруко, выбирайся на берег и подожди своего ненаглядного брата.

Услышав подобное обращение, девушка вспыхнула.

— А это что ещё значит? — сурово произнесла она.